Sa Huỳnh et Champa : ce que les archéologues allemands ont reconstitué des 3 000 ans de préhistoire de Hội An

La plupart des guides de voyage anglophones font débuter l'histoire de Hội An au XVIe siècle, avec les marchands japonais de Faifo. Cette date de départ est trop tardive d'environ 2 500 ans. À vingt minutes de vélo au sud de la vieille ville, dans une nécropole de la culture de Sa Huỳnh appelée Lai Nghi, à Điện Bàn, une équipe de fouilles vietnamo-allemande a passé les années 2002 à 2004 à exhumer 108 bijoux en or intacts, plus de 8 600 perles de verre et deux pendentifs animaliers en cornaline — un oiseau d'eau et un tigre — répartis dans 63 jarres funéraires étalées sur à peine 192 mètres carrés de terrain (Báo Đà Nẵng, 11 janv. 2025 ; Báo Văn hóa, 19 oct. 2024). La presse vietnamienne a couvert la découverte dans le moindre détail ; la documentation anglophone, non. Cet article fait la synthèse de cinq sources vietnamiennes, d'une monographie allemande au numéro ISBN vérifiable et des travaux publiés d'Andreas Reinecke et de Wibke Lobo, afin d'exposer ce que l'on sait désormais.

Frise chronologique : rédaction Nghe Prana — sources citées dans les Références ci-dessous

Qui étaient les habitants de Sa Huỳnh ?

Sa Huỳnh (Văn hóa Sa Huỳnh) était la culture de l'âge du fer qui occupait la côte du centre du Vietnam, environ de 1000 av. J.-C. à la fin du IIe siècle de notre ère, nommée d'après un village de marais salants situé à Đức Phổ, dans la province de Quảng Ngãi, où l'agent des douanes français M. Vinet mit au jour pour la première fois un champ de jarres funéraires en 1909 (VnExpress, 10 janv. 2025 ; vi.wikipedia.org — Văn hóa Sa Huỳnh). Vinet identifia formellement la culture en 1936. Ses traits caractéristiques sont les sépultures en jarres, les pendants d'oreille animaliers à trois pointes et à double tête, les outils de fer et une industrie locale précoce de perles de verre qui produisait du lưu ly (verre artificiel) en très grandes quantités.

Il ne s'agissait pas de villageois de subsistance. Báo Thanh Niên ouvrit son reportage d'octobre 2024 par le titre "Cư dân cổ Sa Huỳnh từng rất giàu có" — « les anciens habitants de Sa Huỳnh étaient extraordinairement riches » — et cita la professeure Lâm Thị Mỹ Dung, de l'Université nationale de Hanoï, qui a elle-même travaillé sur les tranchées de Lai Nghi et les décrit comme « des commerçants habiles, des consommateurs raffinés, exceptionnellement riches au sein des réseaux du commerce maritime Est-Ouest » (Báo Thanh Niên, 30 oct. 2024).

Des Allemands ont-ils vraiment fouillé à Hội An ?

Oui — et le partenaire institutionnel est explicitement nommé dans tous les grands articles vietnamiens consacrés à la découverte de Lai Nghi. L'Institut archéologique allemand (Deutsches Archäologisches Institut, KAAK Bonn) fut un collaborateur officiel aux côtés du Musée de Quảng Nam et de l'Université des sciences sociales et humaines de l'Université nationale de Hanoï lors des campagnes de 2002–2004 à Lai Nghi, et mena un programme de recherche conjoint distinct à Quảng Ngãi en 2004–2005 (Báo Văn hóa, 19 oct. 2024 ; vi.wikipedia.org — Văn hóa Sa Huỳnh).

L'archéologue allemand le plus souvent cité dans la couverture vietnamienne est le Dr Andreas Reinecke. Báo Đà Nẵng rapporte son observation selon laquelle Lai Nghi renferme « la plus grande quantité de perles d'or découverte sur l'ensemble des sites de Sa Huỳnh au Vietnam à ce jour » (Báo Đà Nẵng, 11 janv. 2025). La synthèse en langue allemande de l'équipe, *Andreas Reinecke et al., Neue Entdeckungen zur Sa Huynh-Kultur (Lindensoft Verlag, 2002, ISBN 3-929290-27-8)*, demeure l'un des rares ouvrages occidentaux consacrés à cette culture — et il n'est presque jamais cité dans la littérature de voyage anglophone.

Une seconde figure à connaître est Wibke Lobo, autrefois rattachée à l'Ethnologisches Museum de Berlin, dont les travaux publiés sur la sculpture cham et sur la collection du musée de Đà Nẵng / Tourane restent une référence allemande de premier plan pour la période qui succéda à Sa Huỳnh.

Carte : rédaction Nghe Prana — sources citées dans les Références ci-dessous

Qu'ont réellement trouvé les Allemands à Lai Nghi ?

La nécropole de Lai Nghi se situe dans le quartier de Điện Nam Đông, à Điện Bàn, dans la province de Quảng Nam — à environ cinq kilomètres de vélo au sud de la vieille ville de Hội An, le long de la rive sud de la Thu Bồn (les coordonnées GPS exactes du repère public du site doivent être vérifiées par l'hôtel). Trois phases de fouilles entre 2002 et 2004 ont ouvert 192 m² de terrain et livré (Báo Đà Nẵng, 11 janv. 2025 ; Báo Thanh Niên, 30 oct. 2024) :

• 63 jarres funéraires et les traces de 4 inhumations en pleine terre
• 108 bijoux en or intacts — 4 boucles d'oreille en or au motif torsadé caractéristique et 104 perles d'or biconiques — datés du IIIe siècle av. J.-C. au milieu du Ier siècle de notre ère
• 2 pendentifs animaliers en cornaline (agate) : un oiseau d'eau (1,5 × 0,75 × 1,1 cm, 1,13 g) et un tigre (1,4 × 0,7 × 1,1 cm, 1,13 g). Ce sont les seules perles animalières en cornaline jamais retrouvées dans un contexte Sa Huỳnh au Vietnam (VnExpress, 10 janv. 2025)
• Plus de 8 600 perles de verre (1–3 mm) et 1 500 perles de pierres semi-précieuses en agate, cornaline et néphrite
• Plus de 300 objets en céramique, une cinquantaine d'objets en bronze (miroirs, trépieds, récipients) et une centaine d'outils et d'armes en fer

La datation au carbone 14 situe la nécropole à environ 2 070 ans. Les quatre ornements d'oreille en or sont les premiers objets de ce type jamais attribués à la culture de Sa Huỳnh, point souligné par Nguyễn Chiều, de l'Université nationale de Hanoï, qui a pris part aux trois phases de fouilles. L'ensemble de la collection est aujourd'hui conservé au Musée de Quảng Nam, et en octobre 2024 la province a officiellement demandé au ministère de la Culture, des Sports et du Tourisme de classer l'ensemble en or de Lai Nghi comme bảo vật quốc gia — trésors nationaux (Báo Văn hóa, 19 oct. 2024).

Photo : Vitaly Gariev / Pexels

Qu'est-il venu après Sa Huỳnh — et comment le Champa s'est-il élevé ?

La culture de Sa Huỳnh déclina à la fin du IIe siècle de notre ère. Presque aussitôt après, en 192 de notre ère, l'entité politique du Lâm Ấp fut fondée le long de la même côte — la semence de ce qui allait devenir le royaume du Champa. La continuité n'est pas seulement chronologique. Charles Higham, dans Early Mainland Southeast Asia (River Books, 2014), et Hsiao-chun Hung et ses collègues, dans leur article de 2013 du Journal of Island & Coastal Archaeology sur la connectivité côtière à travers la mer de Chine méridionale, soutiennent tous deux que les réseaux du commerce maritime de Sa Huỳnh — les routes mêmes qui apportaient la cornaline d'Inde et le savoir-faire du travail des perles de verre de toute la région — furent l'infrastructure sur laquelle se bâtit l'art de gouverner indianisé du Champa.

Le Champa déplaça son centre politique à plusieurs reprises sur environ treize siècles. La plus ancienne capitale connue, Simhapura, se trouve à l'actuelle Trà Kiệu, à quelque 25 km au sud-ouest de Hội An. La capitale bouddhiste Indrapura est à l'actuelle Đồng Dương. Le complexe sanctuaire hindou de Mỹ Sơn — inscrit par l'UNESCO en 1999, notre plus proche voisin du patrimoine mondial, avec la vieille ville elle-même — fut édifié entre le IVe et le XIIIe siècle. Le Champa en tant que royaume souverain prit fin en 1471, lorsque les forces du Đại Việt sous Lê Thánh Tông s'emparèrent de la capitale méridionale de Vijaya.

Pour le voyageur qui passe par Hội An aujourd'hui, voici le fil conducteur : le delta de la Thu Bồn est un nœud commercial régional non depuis quatre cents ans, mais depuis au moins deux mille ans, et les temples cham sur la route intérieure vers Mỹ Sơn constituent la couche supérieure visible d'une séquence bien plus ancienne. (Pour la visite des temples elle-même, voir notre guide dédié : Le sanctuaire de Mỹ Sơn : une excursion d'une journée depuis Hội An.)

Quand Faifo / Hội An est-elle devenue un port ?

La ville de Faifo — Hoài Phố dans l'ancienne transcription vietnamienne, Hội An dans la moderne — s'imposa comme un grand port de commerce international du XVe au XVIIIe siècle, atteignant son apogée au début des années 1600 avec le commerce japonais sous licence des shuinsen et une importante communauté marchande chinoise. L'UNESCO inscrivit la vieille ville de Hội An au patrimoine mondial en 1999. En 2025, la résolution 202/2025/QH15 de l'Assemblée nationale du Vietnam fusionna administrativement Quảng Nam et Đà Nẵng, de sorte que Hội An et Mỹ Sơn relèvent désormais de Đà Nẵng (nous avons traité cette transition en détail dans Hội An et Đà Nẵng en 2026 : ce qui a changé avec la fusion des sites patrimoniaux).

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Ce qui frappe, c'est que chaque couche de cette séquence — perles de commerce de Sa Huỳnh, grès du Champa, céramiques de Faifo, cadastres de l'époque coloniale française — se trouve dans un rayon d'une journée de vélo autour de la vieille ville, et la majeure partie est accessible sans guide.

Pourquoi cela compte-t-il pour les visiteurs de Hội An ?

Parce que le Hội An que décrit la citation de l'UNESCO de 1999 — un port de commerce d'Asie du Sud-Est des XVe-XIXe siècles — est la couche la plus jeune et la plus photographiée d'un lieu qui est un entrepôt international depuis la fin de l'âge du bronze. Le pendentif de tigre en cornaline du Musée de Quảng Nam a très vraisemblablement été taillé par un artisan formé dans les ateliers du pourtour de l'océan Indien, puis échangé vers l'intérieur des terres en remontant cette même rivière Thu Bồn qui coule devant notre terrasse. Le savoir change la manière de lire la vieille ville.

Photo : Thái Trường Giang / Pexels

Un itinéraire concret qui déroule cette histoire en strates sur une seule journée :

1. Matin — Musée de Quảng Nam (à Tam Kỳ ; les horaires d'ouverture actuels et le fait que l'or de Lai Nghi soit exposé en permanence doivent être vérifiés par l'hôtel) pour voir en personne les pendentifs en cornaline de l'oiseau d'eau et du tigre.

2. Midi — Trà Kiệu (Simhapura) pour la strate de la capitale du Champa.

3. Après-midi — Mỹ Sơn pour le sanctuaire hindou.

4. Soir — vieille ville de Hội An pour la strate du port de commerce de Faifo, idéalement en coïncidence avec une nuit de pleine lune Đêm Rằm Phố Cổ.

Quelle est la place de Nghe Prana dans cette histoire ?

Nous sommes installés sur la rive sud de la Thu Bồn, entre la vieille ville et Điện Bàn — ce qui signifie que la nécropole de Lai Nghi, le site de Sa Huỳnh qui a livré toutes ces perles d'or, se trouve à environ 5 km de notre portail, à vélo, par la route longeant la rivière (l'état actuel du chemin de digue et de la signalisation au repère public du site doit être vérifié par l'hôtel avant que nous ne publiions un itinéraire détaillé). La même Thu Bồn qui amena les shuinsen à Faifo en 1604, et qui fait descendre aujourd'hui les bateaux de fret jusqu'à Cửa Đại, fut le canal par lequel les marchands de Sa Huỳnh acheminaient cornaline et verre deux millénaires plus tôt. La rivière est le fil conducteur.

Nous le mentionnons non comme un argument commercial mais comme un repère d'orientation : quand nos hôtes demandent ce qui vaut la peine au-delà de la vieille ville et de la plage, la réponse archéologique est véritablement sous-racontée, et elle se trouve à vingt minutes de vélo de là où ils se tiennent déjà.

Que manque-t-il encore — et que viendra-t-il ensuite ?

Deux choses. Premièrement, une grande partie des travaux savants en langue allemande sur Sa Huỳnh et le Champa ancien — la monographie de Reinecke, les documents de travail de KAAK Bonn et les contributions de catalogue de Wibke Lobo sur la sculpture cham — n'a jamais été traduite en anglais de manière systématique. Deuxièmement, l'interprétation sur place à Lai Nghi même reste minimale comparée à Mỹ Sơn ou Trà Kiệu. Ces deux lacunes sont précisément le genre de choses que nous aimerions contribuer à combler depuis l'hôtel, par des extraits traduits et des visites de site dans de futurs articles.

À propos de cet article. Ce texte fait la synthèse de cinq sources primaires vietnamiennes (Báo Đà Nẵng, Báo Văn hóa, Báo Thanh Niên, VnExpress, vi.wikipedia.org), de la monographie allemande au numéro ISBN vérifiable d'Andreas Reinecke (Neue Entdeckungen zur Sa Huynh-Kultur, Lindensoft Verlag 2002) et de deux références savantes anglophones (Higham 2014 ; Hung et al. 2013). La contribution de l'hôtel tient à l'orientation par distance de vélo et à l'itinéraire d'une journée en strates ; les coordonnées GPS du repère du site, le statut d'exposition actuel au musée et la signalisation sur place seront vérifiés localement, et l'article sera mis à jour une fois la confirmation obtenue.